原始社会，每个氏族都有本氏族固定埋葬死者遗体的地方，从而形成了公共墓地；

进入阶级社会后，墓地有了等级贵贱之分。西周时期墓地有两类：王公贵戚的专用墓地、国中人的公共墓地。近代公墓受西方影响随着城市发展而建立起来。1840年鸦片战争后兴起城市，出现了“公墓”这一新的丧葬形式，打破了过去那种王家陵墓和家族墓地的框框，为城市中各种死亡人员提供有偿的安葬服务。

 

中华人民共和国建立后，一些私营公墓逐步由国家经营，保留了外国人公墓、华侨公墓、回民公墓，建立了烈士公墓、人民公墓等。从50年代中期开始倡导火葬后，一些大中城市根据需要陆续建立了一批骨灰公墓。